Un projet pilote qui va être lancé par la compagnie South Western Railway consiste à fournir au train du courant de traction en connectant directement au réseau des panneaux solaires. Il s’agit du projet First Light qui a été présenté au grand public par SWR et Riding Sunbeams.
First Light, qui est financé par le ministère des Transports et par Innovate UK, ambitionne de réduire les gaz à effet de serre et faire baisser les coûts d’exploitation des trains. Le premier train à utiliser entièrement une énergie solaire roule en Australie depuis 2017. Byron Bay Railroad Company a, en effet, fait installer des panneaux solaires photovoltaïques sur le toit des wagons.
Pour ce qui est de la ligne Londres Waterloo-Alton, de petites fermes solaires jalonnent l’infrastructure sur 70 kilomètres. Les panneaux solaires seront connectés aux systèmes d’alimentation en courant alternatif de 33 kV. Ces systèmes acheminent l’énergie vers les sous-stations qui alimentent en courant continu un 3e rail.
SWR peut ainsi contourner le réseau électrique existant, en transmettant l’énergie directement au train, et économiser de l’argent. Si le résultat de l’expérience est positif, la compagnie ferroviaire ambitionne de réduire à 60 % ses émissions de gaz à effet de serre dans les cinq années à venir, si elle a déjà atteint 33 % de réduction en 2018.
Selon le directeur de l’Energy Future Lab, Tim Green, son équipe a fait la découverte d’un système similaire pouvant fournir 20 % de l’électricité nécessaire au réseau Merseyrail à Liverpool et 6 % de l’énergie utilisée pour le métro de Londres. 10 % de l’énergie nécessaire pour la traction des métros, trains et tramways au Royaume-Uni pourraient être fournis par le solaire.
Les zones urbaines denses sont les plus adaptées à la traction solaire. Raison pour laquelle le test sera réalisé sur le réseau de la ligne Londres Waterloo-Alton dans la banlieue sud de Londres.
